Em um "futuro próximo" o Irã começará a enriquecer urânio dentro de uma montanha, disse uma autoridade, uma medida que provavelmente irá antagonizar as potências ocidentais que suspeitam que Teerã está tentando fabricar armas nucleares.
A decisão tomada pela República Islâmica de conduzir atividades atômicas delicadas em um local subterrâneo - o que daria maior proteção contra qualquer ataque inimigo - pode complicar os esforços diplomáticos para solucionar a disputa pacificamente.
Há meses o Irã vem dizendo que está se preparando para levar seu trabalho de refinamento de urânio de alto nível da usina de enriquecimento em Natanz para Fordow, uma instalação perto de Qom, cidade sagrada para os muçulmanos xiitas no centro do Irã.
Os Estados Unidos e seus aliados dizem que o Irã está tentando construir bombas, mas Teerã insiste que seu programa nuclear visa apenas à geração de energia e tem objetivos médicos.
"A usina de enriquecimento de Fordow estará operacional no futuro próximo", disse Fereydoun Abbasi-Davani, chefe da Organização de Energia Atômica do Irã.
O urânio refinado a níveis de pureza de 3,5 por cento e 20 por cento pode ser produzido no local, acrescentou, em declarações publicadas no jornal iraniano Kayhan neste domingo.
Uma autoridade ocidental disse que com a ativação de Fordow o Irã estaria enviando um sinal político de que não se curvará a exigências internacionais para suspender o enriquecimento de urânio, atividade que pode ter uso tanto civil quanto militar.
O Ocidente está impondo sanções econômicas cada vez mais duras contra Teerã por causa de seu programa nuclear, culminando em uma nova lei assinada na véspera do Ano Novo pelo presidente norte-americano, Barack Obama, que visa evitar que compradores paguem pelo petróleo iraniano.
Com a pressão crescente das sanções, o Irã pediu novas conversas sobre seu programa nuclear com membros permanentes do Conselho de Segurança da ONU mais a Alemanha (P5+1), que estavam empacadas havia um ano.
As potências ocidentais deixaram claro que estão prontas para renovar a diplomacia, mas destacam que o Irã deve mostrar que está pronto para se engajar em discussões significativas e começar a abordar a preocupação crescente internacional com relação a seu trabalho.
"Eles precisam mostrar que vão falar sério", disse a autoridade ocidental, falando antes do último anúncio do Irã sobre a inauguração planejada de Fordow.