Iraquianos passaram por pontos de verificação de segurança e cordões de arame farpado para votar neste sábado (31) nas eleições provinciais que são consideradas um teste crucial da estabilidade da nação, à medida que autoridades dos EUA avaliam o ritmo de retirada das tropas. Os locais de votação foram abertos pouco depois do início da manhã, após uma repressão de segurança passo-a-passo em todo o país, incluindo a proibição do tráfego na região central de Bagdá e em outras grandes cidades e o fechamento das passagens fronteiriças e aeroportos. Não houve relatos de violência grave conforme as eleições prosseguiam.
Em Tikrit, cerca de 130 quilômetros ao norte de Bagdá, três morteiros explodiram perto de um posto de votação, mas não causaram vítimas, disseram policiais, que não podem se identificar por não serem autorizados a falar com a mídia. Uma bomba foi desativada após ter sido encontrada perto de um posto de votação em Tikrit, acrescentou a polícia. Na vizinhança de Karradah, a polícia iraquiana e soldados do Exército vigiavam uma série de pontos de verificação. Lojas foram fechadas e carros retirados das ruas
Um grupo de soldados dos EUA patrulhava a pé, bem longe dos locais de votação. O Exército norte-americano ajudou nos preparativos de segurança para as eleições, mas disse que as tropas só seriam chamadas no dia da eleição em caso de necessidade. As fronteiras com Irã e Síria estão entre as que foram fechadas. Um toque de recolher à noite foi estabelecido, aparentemente para impedir que grupos extremistas colocassem bombas na beira das estradas aproveitando a escuridão. Em Fallujah, cidade que já foi o centro da insurgência sunita, policiais utilizaram os seus carros de patrulha para ajudar algumas pessoas a chegar nos locais de votação.
Mais de 14 mil candidatos estão concorrendo para 440 lugares nos conselhos de províncias do Iraque, exceto na região autônoma curda do norte e na província que inclui a cidade rica em petróleo de Kirkuk, onde os grupos étnicos não foram capazes de chegar a uma fórmula para compartilhar o poder. Os locais de votação serão fechados às 17h (12h de Brasília) e resultados preliminares não são esperados antes de terça-feira.
Os Conselhos Provinciais não têm influência direta em assuntos nacionais, mas possuem autoridade significativa por meio da sua capacidade de negociar acordos empresariais locais, alocar fundos e controlar algumas operações de segurança regionais. Esse pleito também é um possível ensaio para as eleições nacionais no final deste ano, quando o governo de al-Maliki, aliado dos EUA, poderá enfrentar um desafio de poder do maior partido xiita do país, o Conselho Supremo Islâmico Iraquiano.