Os ônibus espaciais fizeram 114 vôos desde 1981 e já passaram por duas catástrofes.
Uma das catástrofes foi o Challenger, em janeiro de 1986. A outra foi o Columbia, em fevereiro de 2003 , que deixaram 14 mortos. Dessa forma, o risco para a tripulação do Discovery é de 2%.
Os tripulantes da Discovery vão fazer reparos na Estação Espacial Internacional (ISS), levar suprimentos e equipamentos. O astronauta Thomas Reiter não voltam à Terra com eles, depois da viagem de doze dias ele será hóspede da estação por seis meses.
Estão programadas duas caminhadas pelo espaço do astronauta britânico Piers Sellers e do americano Mike Fossum. Possivelmente haverá uma terceira, o que acrescentaria um dia à missão.
Além do comandante Lindsey, a equipe é formada ainda pelo piloto Mark Kelly e as especialistas Lisa Nowak e Stephanie Wilson.
A ISS, habitada permanentemente por dois astronautas, é considerada essencial para o programa de conquista espacial e de exploração do sistema solar, lançado em 2004 pelo presidente George W. Bush. O programa prevê um retorno dos americanos à Lua em 2018 e uma missão tripulada a Marte. O sucessor da nave, o Veículo de Exploração Tripulada (Crew Exploration Vehicule), só estará pronto em 2014.