Depois de já encontrar evidências de água em Marte, Curiosity, o robô americano da Nasa Curiosity, descobriu, pela primeira vez, outro elemento-chave necessário para a vida no planeta vermelho: o nitrogênio. O elemento químico - encontrado na superfície marciana sob a forma de óxido nítrico - pode ser libertado durante a decomposição natural de nitratos, que são moléculas que contêm o tipo de nitrogênio que pode ser utilizado pelos organismos vivos. Para os que se animaram, a agência espacial deixa claro: a descoberta não significa que há vida em Marte.
O nitrogênio é provavelmente antigo e pode ter sido ali depositado por impactos de meteoritos e raios. A descoberta fornece aos cientistas mais uma peça do quebra-cabeça que sugere que antigamente o planeta já foi capaz de suportar vida. Assim, a detecção do elemento químico é um marco para Curiosity, que foi enviado ao planeta vizinho com o único propósito de descobrir se já foi capaz de suportar vida, mesmo em forma microbiana.
“Encontrar uma forma bioquimicamente acessível de nitrogênio é mais apoio de que o ambiente marciano antigo na cratera Gale seja habitável”, disse Jennifer Stern do Goddard Space Flight Center da NASA, em um comunicado. “Os cientistas há muito tempo pensaram que os nitratos seriam produzidos em Marte a partir da energia liberada em impactos de meteoritos, e os valores que encontramos concordam bem com as estimativas deste processo.”
Cada vez mais evidências surgem sobre Marte ter elementos chave - como oxigênio, nitrogênio e hidrogênio - necessários para suportar a vida como a conhecemos na Terra. Logo após o desembarque na superfície marciana em agosto de 2012, Curiosity descobriu evidências de que houve fluxos de água sobre a superfície do planeta. Além disso, após perfurar rochas marcianas, o robô descobriu outros elementos necessários para a vida: carbono, hidrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre.
Em dezembro, o robô detectou um pico de metano, um outro sinal potencial de vida, uma vez que pode ser produzido por bactérias ou micróbios. Agora, a descoberta de nitrogênio pode ser adicionada à lista. De acordo com a Nasa, o elemento químico é essencial para a vida na Terra. É usado nos blocos de construção de moléculas maiores, como DNA e RNA, que detêm as instruções genéticas para a vida.
