O ônibus espacial Endeavour parte às 19h36 (no horário de Brasília) do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, rumo à Estação Espacial Internacional (ISS). Este é o primeiro lançamento da nave em quase cinco anos.
Este é o segundo de quatro vôos que a Nasa pretende fazer neste ano, em meio à pressa para concluir a construção da estação espacial antes da aposentadoria da frota de três ônibus espaciais, marcada para 2010.
Uma atração especial é a presença da ex-professora primária Barbara Morgan, treinada há 22 anos como substituta de outra professora, Christa McAuliffe, que morreu junto com seis outros astronautas na explosão do Challenger, segundos após a decolagem, em 28 de janeiro de 1986.
Reforma
"Encostado" desde 2002, o Endeavour passou por uma ampla reforma desde seu último vôo e é hoje considerado pela Nasa uma espaçonave "seminova". Com uma nova peça, capaz de ligar o ônibus ao sistema elétrico da estação espacial, o veículo poderá eventualmente prorrogar sua missão de 11 para 14 dias.
Este será o 119º vôo de um ônibus espacial. O objetivo da missão do Endeavour é instalar uma nova viga (com um novo conjunto de painéis solares) na estrutura principal da ISS, substituir um giroscópio com defeito, necessário para a estabilização da estação, e levar mantimentos.
A missão do Endeavour também está sob a sombra do recente relatório da Nasa que revelou que um astronauta bêbado embarcou numa nave russa e outro quase voou embriagado num ônibus espacial. A agência espacial está investigando o caso e prometeu reforçar a proibição de consumo de álcool nas 12 horas prévias aos lançamentos.
Outro constrangimento para a Nasa foi a revelação de que um componente a bordo foi sabotado por um funcionário de uma empresa a serviço da agência espacial. O computador, que será levado à Estação Espacial Internacional, já foi consertado, e o caso está sendo investigado.
