Cabo Canaveral (AE) Plutão é o único planeta, em quase 50 anos de exploração espacial, que nunca foi visitado por uma espaçonave. "É o que nos falta para completar o primeiro nível de reconhecimento do sistema solar", disse o cientista Ralph McNutt Jr., um dos coordenadores da missão pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins.
A missão, de US$ 700 milhões (sete vezes mais do que todo o orçamento anual da Agência Espacial Brasileira), é considerada prioridade máxima pela Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos. O presidente George W. Bush espera que sua popularidade cresça com o programa.
No momento do encontro, previsto para julho de 2015, Plutão estará a quase 5 bilhões de quilômetros da Terra, ou 32 vezes a distância entre a Terra e o Sol.
Se houver combustível suficiente após a passagem por Plutão, a sonda poderá ser redirecionada para investigar um ou dois Objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs), o grande anel de pedregulhos gelados da periferia do sistema solar. O próprio Plutão é um desses objetos, apesar de ter sido classificado como planeta quando foi descoberto, em 1930.