Explorando a região da cratera Gale, na superfície de Marte, desde agosto de 2012, o veículo-robô Curiosity, da Nasa, registrou dunas petrificadas aos pés do Monte Sharp, uma elevação de mais de cinco quilômetros de altura no meio da cratera que os cientistas acreditam ter sido formada por sedimentos depositados por um antigo lago no local.
As estruturas de arenito (areia transformada em rocha) fazem parte de uma camada geológica que os pesquisadores batizaram de “unidade Stimson”, e sua orientação indicam a direção predominante do vento que produziu as dunas.
A unidade Stimson está sobre uma camada de argila formada pelo lago que outrora teria preenchido a cratera Gale. Nos últimos meses, o Curiosity tem investigado sucessivas camadas cada vez mais elevadas e jovens do Monte Sharp em busca de pistas para decifrar o histórico de sua formação e as mudanças ambientais em Marte.
A imagem panorâmica das formações de arenito próximas à base do Monte Sharp foi montada a partir de uma combinação de dezenas de fotos captadas pelo Curiosity no local em 27 de agosto. Desde então, o veículo-robô já se deslocou cerca de cem metros na direção Sul. As formações, no entanto, ainda estão a seu alcance e os pesquisadores responsáveis pela missão ainda planejam usar o Curiosity para perfurar, coletar e analisar amostras do terreno ainda este mês.