Nasa divulga novas imagens em alta resolução do planeta-anão Ceres

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A Nasa divulgou nesta terça-feira (25) mais uma série de imagens do planeta-anão Ceres captadas por sua sonda Dawn. As fotos em alta resolução foram as mais próximas até agora tiradas pela nave, de uma altitude de 1,47 mil quilômetros do objeto, o maior do cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. Elas mostram detalhes de diversas formações geológicas de Ceres, inclusive da montanha com cerca de seis quilômetros de altura parecida com uma pirâmide e com uma face extremamente brilhante em sua superfície.

“A Dawn está tendo um desempenho sem defeitos nesta nova órbita enquanto conduz sua ambiciosa exploração”, comentou Marc Rayman, engenheiro-chefe e diretor da missão Dawn junto ao Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa (JPL). “A visão da sonda é agora três vezes mais nítida do que na sua órbita de mapeamento anterior, revelando novos e excitantes detalhes deste intrigante planeta-anão.”

A altitude atual, a Dawn leva 11 dias para captar e enviar imagens com uma resolução de 140 metros por pixel de toda superfície de Ceres, completando 14 órbitas no período. Ao longo dos próximos dois meses, a sonda vai mapear o planeta-anão um total de seis vezes, enquanto seus espectrômetros em luz visível e infravermelho coletam mais dados que darão aos cientistas uma melhor ideia dos minerais que cobrem sua superfície.

Os cientistas e engenheiros responsáveis pela Dawn também vão aproveitar este período para refinar as medições sobre o campo gravitacional do planeta-anão, que serão fundamentais para o planejamento da próxima fase da missão, assim como de eventuais futuras visitas por outras naves e até uma missão tripulada. Nesta nova fase, a Dawn vai atingir a mais baixa órbita em torno de Ceres, chegando a apenas 375 quilômetros de sua superfície.

A Dawn é a primeira missão interplanetária da Nasa a orbitar dois objetos distintos no Sistema Solar. Lançada em setembro de 2007, a sonda passou 14 meses entre 2011 e 2012 na órbita de Vesta, o segundo maior objeto do cinturão de asteroides, antes de seguir para Ceres, onde chegou em março deste ano.