Astronautas completam principais metas da missão do Discovery

Os astronautas do ônibus espacial Discovery disseram na terça-feira que completaram os principais objetivos da missão, colocando a Nasa no caminho da recuperação desde o desastre do Columbia, em 2003.

As declarações foram dadas em entrevistas coletivas concedidas na própria espaçonave, um dia depois do passeio espacial considerado pela Nasa um grande passo para a conclusão da Estação Espacial Internacional, projeto inacabado de US$ 100 bilhões.

- Nossa expectativa, na Nasa, é que duas coisas resultassem desse vôo. A primeira era que o ônibus voasse sem problemas, sem grandes eventos na decolagem ... e parece termos conseguido - disse o astronauta Piers Sellers.

- A segunda era que deixássemos a estação em boa forma e pronta para prosseguir com a sequência de montagem - disse ele. - Acho que conseguimos agora."

- Meu irmão explicou muito bem - disse o piloto do ônibus espacial, Mike Kelly, descrevendo a conversa que teve com seu irmão gêmeo, o também astronauta Scott Kelly. - Ele disse: "Estamos de volta, queridos".

O vôo do Discovery é apenas o segundo desde a desintegração do Columbia sobre o Texas, em 1 de fevereiro de 2003. O ônibus espacial decolou em 4 de julho, da Flórida, e deve retornar no dia 17.

O acidente com o Columbia foi causado por uma placa de espuma que recobria o tanque de combustível e que se soltou durante o lançamento. Com o deseprendimento a placa se chocou contra uma das asas da nave, danificando o isolamento térmico que protege o ônibus espacial do calor gerado na reentrada. Com isso, gases aquecidos conseguiram penetrar pela falha e destruíram o Columbia quando retornava à Terra, 16 dias depois de decolar.

A Nasa, que fez reformas de segurança que custaram US$ 1,3 bilhão, informou no sábado que não houve grandes danos ao Discovery durante a decolagem, e que o veículo deve pousar em segurança na semana que vem.

Sellers e Michael Fossum fizeram uma caminhada espacial importante na segunda-feira, em que repararam um sistema de transporte da ISS, para que o posto avançado possa ser concluído.

A medida abriu caminho para que a missão do Atlantis, programada para 28 de agosto, leve à estação uma grande unidade de energia solar, para retomar a construção interrompidas após o acidente com o Columbia.

A Nasa pretende realizar mais 15 vôos para concluir a estação antes de aposentar a frota de três ônibus espaciais, em 2010.

Se os astronautas não tivessem conseguido fazer o conserto, isso seria um grande revés para o programa, disse a Nasa.

- Se não fizéssemos isso, não poderíamos continuar com a próxima missão, que já está chegando - disse o diretor de vôo Rick LaBrode.

Sellers e Fossum passaram a terça-feira preparando um novo passeio espacial para quarta-feira --o terceiro e último da missão--, no qual vão testar materiais e técnicas para conserto de placas de isolamento danificadas.